Los elementos químicos se encuentran dispersos en la naturaleza, algunos se han descubierto a partir del s. XX. De acuerdo a los avances de la Química, el número de elementos a partir del siglo XIX, se duplicó de 31 en 1800 a 63 hacia 1865. La siguiente tabla contiene la época del descubrimiento de los elementos:

 

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Cuando aumento el número de elementos conocidos, los científicos empezar a clasificarlos de acuerdo a su utilidad. Desde el principio se supo de la existencia de familias de elementos que compartían propiedades y semejanzas debía existir una ley natural que tendiese a agrupar y relacionar con lógica a los elementos. Entre las principales se encuentran las Triadas de Döbereiner, las octavas de Newlands, el tornillo telúrico de Charcourtois, basados generalmente en dos criterios fundamentales:

1. La similitud de las propiedades físicas y químicas de los elementos

2. La relación entre las propiedades y alguna característica atómica.